기침이란 순간적으로 매우 강하고 빠르게 숨을 내쉬는 호흡의 형태를 말하며, 기도 내로 이물질이 흡인되는 것을 방지하고 과도한 기도 분비물을 효과적으로 배출시킴으로써 기도를 보호하고자 하는 정상적인 신체 방어기전의 일환으로 나타나는 반사적 생리 현상입니다. 하지만 3주 이상 지속되는 경우를 만성 기침이라 하여 감기 등에 의한 것으로 수주일 내에 자연적으로 좋아지는 급성 기침과는 구별하여 정의합니다.


기침의 정도와 형태는 다양해~

기침의 정도나 형태도 매우 다양하여 숨을 쉴 수 없을 정도의 발작적으로 나타나는 경우가 있는가 하면 야간에만 심해지는 경우도 있으며, 기침 소리도 보통 콜록콜록하는 소리에서부터 개가 짓는 듯한 컹컹거리는 소리가 나는 경우도 있습니다.

기침이 심할 경우 상당수의 환자들이 과도한 호흡근육의 수축으로 인한 흉통(일반인들은 "담" 이라고도 함)을 호소하게 되며, 더 심한 경우에는 늑골 골절까지 발생할 수 있습니다. 또한 심한 기침을 심하게 한 후에는 목소리가 쉬거나 목이 몹시 아픈 경우도 있습니다.


만성 기침을 일으키는 다양한 원인들~

만성 기침을 유발시키는 가장 흔한 호흡기질환으로는 후비루 증후군, 천식, 바이러스 감염 후유증, 만성 기관지염 및 기관지확장증, 호산구성 기관지염 등을 들 수 있으며, 기타 간질성 폐질환, 세기관지염, 폐암, 폐결핵 등에서도 만성 기침이 나타날 수 있습니다.

비호흡기성 질환 중 만성기침을 발하는 가장 흔한 질환으로는 위식도역류 질환인 것으로 알려져 있으며, 약제나 심인성 혹은 습관성 원인에 의해서 나타나는 경우도 있는 것으로 보고되고 있습니다.

[후비루 증후군]

축농증이나 비염 등에 의해 유발된 분비물이 목뒤로 넘어가는 질환을 통틀어 말하는 것으로 만성 기침의 원인 중 약 40%를 차지하는 가장 흔한 원인입니다. 비염은 비알레르기성 비염도 있지만 알레르기성 비염이 더 흔합니다. 분비물이 인∙후두의 기침 신경을 자극하여 유발되며 기침의 양상은 2-4회 연속적으로 나타납니다. 특히 누워있을 때 잘 나타나며 수면 중이나 이른 아침에 심해지는 경우가 많습니다. 증상으로는 목뒤로 무엇인가 넘어가는 것 같은 느낌, 콧물 등이 있습니다.

[기관지천식]

기관지 천식 환자에서의 기침은 두 가지 형태로 나타날 수 있습니다. 즉, 발작적인 호흡 곤란, 쌕쌕거리는 숨소리(천명)와 함께 기침이 나타나는 형태와 호흡 곤란이나 천명 없이 기침만 나타나는 형태입니다. 발작적인 호흡 곤란, 기침, 천명의 전형적인 증상이 있는 경우는 누구나 천식을 의심하지만, 다른 증상은 뚜렷하지 않고 기침만 나타나는 경우에는 천식이라 생각하지 않기 쉬운데 이 경우에도 천식을 의심해 보아야 합니다.

이와 같이 천명과 호흡곤란 없이 기침만 호소하는 경우를 기침이형천식이라고 하는데 만성기침의 20~30%가 기침이형천식에 의한 것입니다. 천식으로 인한 기침은 대부분 객담이 없으며, 발작적으로 발생합니다. 기관지 천식과 비슷하게 야간에 악화되는 경향이 있고, 운동, 찬공기, 담배연기 등에 의해 악화됩니다. 기침이형천식으로 의심되는 사람들을 장기적으로 추적하면 일부에서 천명, 호흡곤란 등의 전형적인 증상이 보이기도 합니다.

[위∙식도역류]

만성 기침의 10~20%는 위식도역류에 의해 초래됩니다. 위식도역류에 의한 기침은 역류된 위 내용물이 하부식도의 기침 수용체를 자극함에 따라 발생하며, 드물게 위 내용물이 기도로 흡입되어 일어나기도 합니다. 기침은 역류가 잘 일어나는 상황 즉 식사 후 특히 하부식도괄약근 압력을 감소시키는 음식 (초코렛, 카페인, 술, 고지방 음식)섭취 시 또는 취침 시에 악화되는 경향이 있습니다. 입에서 신맛이 나거나 속이 타는 듯한 감각이 흉골 하에서 위쪽으로 밀려오는 느낌 등이 동반된 경우에는 쉽게 위식도역류를 의심할 수 있습니다. 그러나 상당수의 환자들은 이와 같은 증상이 없이 기침만 호소하기 때문에 문진만으로 위식도 역류가 만성기침의 원인이라는 것을 밝혀내기는 힘듭니다.

[만성 기관지염]

만성기관지염은 1년에 3개월 이상, 객담을 동반하는 기침을 연달아 2년 이상 할 때로 정의합니다. 만성기침 원인의 약 5% 정도이지만 흡연자만 한정하여 볼 때는 가장 흔한 원인입니다. 흡연자는 만성적으로 기침을 하지만 일반적으로 기침을 무시하는 경우가 많아 기침을 이유로 병원을 찾는 경우는 드뭅니다. 작업장에서 먼지나 자극적인 가스에 장기간 반복적으로 노출될 경우에도 발생할 수 있습니다.

[기관지확장증]

감염에 대한 예방과 항생제의 발달로 기관지 확장증의 빈도가 과거에 비해 많이 감소하였지만 우리나라에서는 폐결핵, 소아기 감염 등으로 아직도 유병율이 높습니다. 증상으로는 다량의 점액농성 객담, 객혈, 열감 등이 있으며 흉부방사선사진 촬영상 90%에서 이상 소견을 보이고 특수컴퓨터촬영(일명 고해상도 전산화 단층촬영)이 진단에 도움이 됩니다.